Características
Mide 41 cm. y pesa 235 grs. Es bastante grande, con un pico muy largo y delgado, ligeramente curvo; la cresta es más larga y la cola es más profundamente ahorquillada que las de Sterna maxima.
Durante el invierno los adultos presentan la coronilla manchada de fusco, y la cresta occipital y los lados de la coronilla, hasta alrededor del ojo, de color negro sólido (no con mezcla de blanco como en Sterna maxima). El resto de la cabeza, el cuello, la región inferior y la cola son blancos, y por encima son gris claro. Las primarias son más oscuras (los vexilos de las últimas 1 a 3 son fuscos), con glaseado plateado cuando están frescas. Muestran más fusco por debajo de las primarias que en S. maxima.
Durante la época de cría la gorra y la cresta son negras. El pico es anaranjado brillante, más claro en la punta y las patas son negruzcas.
El individuo inmaduro presenta un escamado y un manchado con café grisáceo en el manto, y una buena cantidad de café grisáceo en las coberteras alares. Las remeras son fuscas, las secundarias con la punta blanca, y la cola es más corta que la del adulto, con un tinte parduzco.