Características
la cola bastante ahorquillada y el pico delgado y anaranjado.
Durante el invierno los adultos muestran la frente y la parte anterior de la coronilla blancas, la parte posterior de la coronilla y la cresta nucal principalmente negras, y el resto de la cabeza, el cuello, la región inferior, la rabadilla y la cola blancos. Por debajo de las puntas de las primarias externas son fuscos, y el manto y la región superior de las alas son gris claro.
Las primarias son más oscuras pero cuando están frescas presentan un glaseado claro. El pico es naranja encendido y las patas son negras.
Durante la época de cría la gorra es negra, la cresta es más larga y el pico anaranjado más profundo.
Los especímenes inmaduros presentan manchas café grisáceo en el manto. La lista carpal oscura contrasta con las coberteras medianas más claras, y presentan manchones fuscos en las remeras y la cola. El pico es más pálido y opaco y las patas son entre amarillento y parduzco.
En el primer verano adquiere a lo sumo una gorra negra parcial con una cresta corta. Es más delgada, con alas más largas y angostas. La cola es más profundamente ahorquillada que la de Sterna caspia. Vuela como el charrán, con las alas en ángulo, y no como las gaviotas.