Características
Mide 37 cm. y pesa 125 grs.
Difiere de Sterna hirundo en el pico más grueso, las primarias más claras, la cola ligeramente más larga (sobresale por detrás de la punta de las alas cuando se encuentra posado; la cola de S. hirundo apenas alcanza la punta de las alas) y más oscura en el centro y no en el borde externo y un patrón distintivo en la cabeza cuando no presenta plumaje de la cría.
En el invierno el adulto presenta una faja ancha negra desde el ojo hasta los auriculares, a lo sumo con un tinte gris en la nuca. El resto de la cabeza, la región inferior y el borde externo de la cola son blancos, y el manto, la rabadilla y la mayor parte de la cola es gris claro. La parte interna de la horquilla de la cola es gris más oscuro y plateado por encima de las primaria; esto le proporciona un aspecto más claro que en el resto del ala. Por debajo muestra menos fusco que Sterna hirundo. El pico es parduzco con la punta negra y las patas son café anaranjado.
Durante la época de cría la gorra es negra, el pico anaranjado con la punta fusca y las patas rojizas.
Los individuos inmaduros son semejantes al adulto pero con un escamado claro en el manto, más fusco en las primarias externas, y la cola más corta, con las timoneras internas con la punta oscura.