Características
Mide 36 cm. y pesa 110 grs. Es un charrán de tamaño mediano con patas rojas o anaranjadas, pico delgado y más bien corto y cola larga profundamente ahorquillada.
Durante el invierno los adultos presentan negro en la nuca y la parte posterior de la coronilla que se extiende alrededor del ojo. La parte central de la coronilla se encuentra mezclada de blanco y negro, y el resto de la cabeza, el cuello, la región inferior y la mayor parte de la cola son blancos. Las timoneras externas muestran el borde fusco, y el manto y la superficie superior de las alas gris claro. Cuando están frescas las primarias exhiben bastante fusco por debajo. El pico es negruzco con un tinte rojizo en la base.
Durante la época de cría la coronilla es negra uniforme, por debajo es gris claro, y el pico es rojo con la punta negra (por lo general).
Los individuos inmaduros se distinguen de los adultos por el borde anteado y los manchones fuscos de la coberteras alares, las escapulares y las secundarias. Presentan una lista carpal fusca bien marcada, más extenso el fusco de las primarias, y la cola gris clara y más corta, con un borde fusco bien definido.
Sterna sandvicensis tiene el pico mucho más largo, la cola más corta y un patrón fusco diferente en las primarias, y además tiene las patas oscuras.
Son solitarias y algunas veces forman grupos pequeños; durante las migraciones se unen en grandes grupos. A menudo se asocian con charranes para dormir, descansar o migrar.
Viven en puertos, salinas, esteros, y estanques de agua salada a lo largo de ambas costas, y son menos frecuentes en playas de arena o rocas.