Características
Mide 53 cm. y pesa 650 grs.
Es muy grande, de alas anchas; con el pico grueso y rojizo y la cola levemente ahorquillada.
Durante el invierno, el adulto presenta en la parte superior de la cabeza un listado blanco y negro que gradualmente se convierte en una lista ocular negruzca y ancha. El resto de la cabeza, el cuello, la región inferior y la rabadilla son blancos. La cola es de color blanco grisáceo, el manto y la región superior del ala son gris claro, y por encima y por debajo de las primarias es negruzco (cuando estas están frescas muestran un glaseado plateado por encima). El pico es escarlata (a menudo con fusco en la parte subterminal y con la punta anaranjada) y las patas son negras.
Durante la época de cría la gorra es negra.
Los individuos inmaduros presentan el manto más parduzco, y algo de fusco en los bordes de las alas, especialmente en las coberteras alares; las remeras son fuscas. El pico es rojo parduzco con la punta negruzca.
Se distingue de Sterna maxima en cualquier etapa de su plumaje, salvo el de cría, por mostrar la frente oscura y las primarias oscuras por debajo.